La période d’essai se situe au début de l’exécution du contrat de travail et précède l’embauche définitive du salarié. Elle permet à l’employeur d’évaluer les compétences du salarié dans son travail, et au salarié d’apprécier si les fonctions occupées dans l’entreprise lui conviennent.

Aucune disposition légale ne rend obligatoire la période d’essai. Pour pouvoir invoquer l’existence d’une période d’essai, il faut que celle-ci soit expressément stipulée dans la lettre d’engagement ou le contrat de travail (C. trav., art. L. 1221-23). À défaut, celle-ci n’existe pas et l’embauche est définitive dès le premier jour de l’embauche.